L'épandage de sel sur les trottoirs et les chaussées est un moyen efficace de faire fondre la neige et la glace. Les sels se dissolvent rapidement dans l'eau, se décomposant en ions. La présence d'ions multiples abaisse le point de congélation de l'eau, réduisant ainsi la quantité de glace. L’Environmental Protection Agency a étudié les effets de différents sels sur les espèces végétales et animales, en évaluant les avantages et les dangers.
Le sel sur les routes rend plus difficile la formation de glace.Halite
L'halite, ou sel gemme, est une forme de chlorure de sodium, le même composé chimique que le sel de table. La halite est extraite, généralement à partir de sources souterraines. Il est couramment utilisé pour le salage des routes, mais il peut être nocif pour la végétation, en particulier à forte concentration.
Chlorure de potassium
Comme le halite, le chlorure de potassium - ou potasse - est un sel extrait qui est parfois utilisé pour faire fondre la glace dans les rues. Le chlorure de potassium est également un engrais pour plantes, bien que les fortes doses reçues par les plantes à la suite du salage sur route puissent être nocives. Selon Bob Peeples, ingénieur chimiste au service postal des États-Unis, le département des routes du nord de l'Arizona s'est heurté à des difficultés imprévues après avoir salé des routes avec du chlorure de potassium. La végétation sur les médianes de l’autoroute était devenue si luxuriante qu’elle attirait les animaux et constituait un danger pour la circulation.
Acétate de magnésium et de calcium
L'acétate de calcium et de magnésium est probablement le type de sel de voirie le plus sûr et le moins dommageable pour l'environnement. Il est biodégradable et a peu d'effet négatif sur la végétation et la faune. Il est également non corrosif, causant peu de dommages par la rouille aux automobiles. Cependant, l'acétate de calcium et de magnésium peut coûter jusqu'à 30 fois plus cher que les autres sels de voirie, ce qui le rend peu pratique pour la plupart des applications quotidiennes. Les équipes routières utilisent l’acétate de calcium et de magnésium dans les zones fragiles du point de vue de l’environnement. En outre, le composé peut réduire le risque de dommages causés par d'autres sels, même s'il n'est utilisé que pour 20% d'un mélange de sels de voirie.
